Dorian Gray fica fascinado por um retrato que capta a sua beleza juvenil. Ele deseja que seja o quadro a mudar em seu lugar, deixando a sua própria aparência imune ao passar do tempo.

Quando o desejo se torna realidade, o retrato transforma-se num registo oculto da crueldade e do excesso que moldam a sua vida. Oscar Wilde combina o mal-estar gótico com uma observação social perspicaz num romance sobre a beleza, a influência e as consequências de separar a aparência exterior da consciência.